#Interview : Ambre Benier, Directrice de l’Aquarium de La Rochelle.

Pourriez-vous nous présenter l’histoire l’Aquarium de la Rochelle (création, fondateurs, objectifs) ?  

Né d’une passion familiale pour le monde marin, l’Aquarium La Rochelle est l’un des plus grands aquariums privés européens, fondé en 1970 par René Coutant. Ses enfants, Roselyne et Pascale ont développé le rêve de leur père en créant une véritable institution à l’équilibre parfait : ce sont ses 750 000 visiteurs chaque année, qui permettent le financement de nombreuses recherches scientifiques et l’accomplissement d’actions de sensibilisation du grand public pour la préservation de la biodiversité.

Aujourd’hui, la 3ème génération, incarnée par Ambre et Mathieu, a repris le flambeau de cette entreprise peu ordinaire. Avec leur passion et leurs convictions, ils s’engagent à maintenir l’Aquarium en pôle d’excellence face aux défis environnementaux du 21ème siècle.

Le site a reçu plusieurs labels témoignant de son engagement pour une haute exigence de qualité. Pourriez-vous nous en dire plus ?

Dès 2015, notre site a, grâce à la mobilisation de toutes les équipes, été le 1er site touristique privé de Charente-Maritime labellisé Qualité Tourisme. Cette même année, l’Aquarium était reconnu pour son accessibilité. Nous sommes effectivement détenteurs de la marque d’Etat Tourisme & Handicap pour 3 déficiences (auditive, mentale et motrice). L’Aquarium a par ailleurs été nommé le 12 septembre 2019 lauréat des Trophées du tourisme accessible par l’association nationale tourisme et handicaps. Finalement en 2021, l’AFNOR a récompensé l’Aquarium du label NF Environnement Sites de visite.

En particulier, quel est l’engagement durable de l’Aquarium ? Son implication dans la sensibilisation pour la protection des océans et des espèces ?

Limiter notre empreinte écologique, agir au quotidien pour l’environnement, l’Aquarium conserve la vie et se doit d’être exemplaire. C’est pourquoi l’Aquarium La Rochelle est certifié NF Environnement Sites de visite. Ce label délivré par AFNOR Certification récompense les lieux culturels et touristiques inscrits dans une démarche environnementale. Fidèle à sa vocation de faire Rêver et Comprendre la Mer pour mieux la Préserver, l’Aquarium La Rochelle voit ainsi ses 60 années d’engagements en faveur de l’Océan récompensées.

Depuis sa création, l'Aquarium La Rochelle développe un programme d'observations et de recherche en faveur des tortues marines observées sur la façade Manche-Atlantique et met en œuvre le programme scientifique de l’Observatoire des tortues marines de France métropolitaine et de Saint Pierre et Miquelon. Il accueille et soigne les tortues marines dans l’objectif de les réintroduire dans le milieu naturel. Ses actions sont soutenues par le Ministère en charge de l'environnement et plus récemment par l'Office Français de la Biodiversité.

En quoi l’Aquarium de La Rochelle est un site économique majeur pour la destination ? (nombre de visiteurs, associations aux grands évènements locaux, etc) ?

Avec 750 000 visiteurs annuels, l’Aquarium La Rochelle est le premier site touristique de Charente-Maritime et le second de Nouvelle Aquitaine. Véritable moteur de l’attractivité touristique de son territoire, ses retombées sont importantes pour l’économie locale. 40% de ses 750 000 visiteurs viennent spécialement à La Rochelle pour visiter l’Aquarium. 16 800 000€ sont ainsi dépensés sur la ville chaque année grâce à notre site.

Quelles sont vos clientèles principales (pré-Covid) ? Et quelles sont les évolutions constatées suite à la pandémie ?

L’Aquarium La Rochelle s’attache, depuis sa création, à attirer une clientèle locale. La majorité des visiteurs viennent d’une région allant de Nantes à Bordeaux ainsi que de la région parisienne. La clientèle étrangère ne représente que 10% des entrées de l’Aquarium.

Quelles sont les grandes nouveautés attendues (parcours de visite, événements, etc) ?

Les nouveautés sont permanentes à l’Aquarium, récemment les visiteurs ont pu admirer des bars albinos au milieu des maigres et esturgeons européens ou encore de superbes maquereaux. De majestueux bancs de sardines tropicales, nées à l’Aquarium, sont visibles dans le grand aquarium des requins. Les aquariums sont comme le bon vin, ils embellissent avec le temps. Certaines espèces sont âgées de plusieurs dizaines d’année.

En complément de visite, un carnet d’activités dédié aux super pouvoirs des animaux marins permet d’en apprendre davantage tout en s’amusant !